Cơ chế chính của kìm bấm chết là khoá lẫy. Khi bấm kìm trên một vật thể, cơ cấu sẽ đi qua điểm kẹp chặt nhất và khi các tay cầm được bóp thêm, hai hàm sẽ nhả ra một chút. Tính linh hoạt vốn có của kìm duy trì một lực ép bằng lò xo lên hai hàm tới khi hai tay cầm được kéo ra để giải phóng lực kẹp. Do đó kìm sẽ được kẹp chặt vào vật thể một cách an toàn mà không cần liên tục bóp lên hai tay cầm.

Một bên tay cầm của kìm bấm chết có một vít được sử dụng để điều chỉnh khoảng cách của các hàm, bên còn lại của tay cầm (đặc biệt là trong các kìm cỡ lớn hơn) thường có một đòn bẩy để đẩy hai bên của tay cầm ra xa nhau để mở khóa kìm. "Mole" và "Vise-Grip" là tên thương mại của các thương hiệu kìm bấm chết khác nhau, nhưng thợ cơ khí và những người có sở thích tự làm và thợ thủ công thường gọi kìm bấm chết là "Vise-Grips" ở Mỹ và "Mole Grips" ở Anh. Ở Ireland, công cụ này được biết đến như một "cái kẹp chặt".

Kìm bấm chết có nhiều cấu hình khác nhau như kìm bấm chết mũi nhọn, mỏ lết bấm chết, kẹp bấm chết và nhiều hình dạng khác nhau để cố định các chi tiết kim loại để hàn. Chúng cũng có nhiều kích cỡ.